Suomen lippu liehui, kun palvelupisteen suomalaiset kokoontuivat ryhmäkuvaan St. Paulin luterilaisen kirkon edustalle.
Ylistarosta kotoisin oleva Alli Särpilä muutti Australiaan vuonna 1947. Tullessaan hän oli jo maan kansalainen, kun oli mennyt naimisiin Australiasta vaimonhakumatkalle Etelä-Pohjanmaalle tulleen suomalaissyntyisen miehen kanssa.
Suomessa hän on käynyt vain kerran vuonna 1962. Mies kuoli 25 vuotta sitten.
Alli Särpilä on 82-vuotias. Hän on vakinainen vieras Sydneyn suomalaisessa palvelupisteessä, jonne kokoonnutaan keskiviikkoisin ja perjantaisin tapaamaan tuttuja, seurustelemaan ja kuulemaan Jumalan sanaa. Yhdessä lauletaan virsiä ja katsellaan videoita koti-Suomesta.
-Koko vuoden olemme olleet ilman pappia, Alli Särpilä sanoo. Toisinaan helluntaiseurakunnan saarnaaja on käynyt pitämässä hartauden, mutta monta kertaa ainoa sanan lähde on ollut hartauskirja.
St. Paulin luterilaisen kirkon tiloissa toimiva palvelupiste viettää 20-vuotisjuhliaan 28. syyskuuta. Sen perusti pastori Voitto Pokela lähinnä kielitaidottomuuden takia syrjäytymisvaarassa olevia yksinäisiä miehiä varten.
Vuosien saatossa toiminnan luonne on muuttunut. Palvelupiste kokoaa suomalaisia yhteen iästä, sukupuolesta ja sosiaalisesta asemasta riippumatta.
Tavallisesti koolla on 20-30 suomalaista, mutta toisinaan myös enemmän. Tarjolla on kahvia, pullaa, rukiista voileipää ja myös lämmintä ruokaa, lihasoppaa ja maksalaatikkoa.
Kauko Nyrhinen ja Aune Rhodes St. Paulin kirkkosalissa.
-Tällä ollaan kuin yhtä perhettä, 30 vuotta sitten Australiaan muuttanut Heidi Pihonen-Nilsson sanoo.
Yrjö ja Maija Tuisku muuttivat Tampereelta Australiaan 1950-luvulla. Myös heille palvelupiste on tärkeä ja läheinen paikka.
Vapaaehtoista työtä
Palvelupisteen toiminta on täysin vapaaehtoisvoimin tehtävää lähimmäistyötä. Viimeinen palkattu työntekijä lopetti vuonna 1991. Alkuperäistä tarkoitusta ei ole kuitenkaan unohdettu.
-Olemme auttaneet monia yksinäisiä miehiä ja naisia saamaan hoitopaikan. Käymme katsomassa sairaita, yksinäisiä ja vanhuksia. Jos joku on pidempään poissa, poikkeamme katsomaan, mikä on hätänä.
-Meiltä on saanut myös apua lomakkeiden täyttämisessä. Tarjolla on ollut myös terveystietoa ja opastusta eläkeasioissa, palvelupisteen nykyinen vetäjä Aune Rhodes selvittää.
Kauko Nyrhinen on Sydneyn Hyde Parkin läheisyydessä sijaitsevan palvelupisteen isännöitsijä ja talonmies. Hänen vaimonsa Annikki Nyrhinen auttaa keittiötöissä. Keittiön vapaaehtoisia on myös Maija Kohonen.
Ulkosuomalaisia tai heidän jälkeläisiään Australiassa arvioidaan olevan noin 30 000. Heistä noin 3 000 on Sydneyn alueella.
Alli Särpilä (vas,), Kauko Nyrhinen, Aune Rhodes ja Heidi Pihonen-Nilsson ovat mukana aktiivisesti Sydneyn palvelupisteen toiminnassa.
Presidentti poikkesi
Palvelupiste toimii läheisessä yhteistyössä Sydneyn Pyhän Henrikin luterilaisen seurakunnan kanssa. Toimintaa johtaa seitsenhenkinen johtokunta, jossa on mukana muun muassa Australian luterilaisen kirkon edustaja.
Matkailijat koti-Suomesta ovat tervetulleita vieraita. Vuonna 2000 Sydneyn olympialaisten aikana presidentti Tarja Halonen poikkesi palvelupisteen kahvilaan. Suomalaisia kuoroja ja tanssiryhmiä on käynyt palvelupisteessä esiintymässä. Suomesta tulleet asiantuntijat, esimerkiksi lääkärit ovat käyneet kertomassa oman alansa ajankohtaisista asioista.
Heidi Pihonen-Nilsson korostaa Sydneyssä toimivan Suomen konsuliasioiden toimiston roolia. Konsulaatin väkeä on ollut mukana palvelupisteen tilaisuuksissa.
Palvelupisteessä voi lukea suomenkielisiä lehtiä. Kotimaan lehtien lisäksi tarjolla on kaksi Australiassa ilmestyvää suomenkielistä lehteä, Finlandia News ja Suomi Newspaper.